Op 6 mei 2023 vormde Cultuurcentrum De Leest wederom het epicentrum voor menig liefhebber van het zwaardere werk. Eenmaal per jaar wordt deze fraaie locatie namelijk omgevormd tot een zwartgeblakerd walhalla, waarbij gitaren, zware drums en stevige vocalen de hoofdmoot vormen. Wie op voorhand een blik geworpen had op de affiche van Headbanger’s Balls Fest 2023, kon zich moeilijk van de indruk ontdoen dat ‘stoner’ dit jaar een prominente plaats toebedeeld gekregen had. Een keuze die blijkbaar in goede aarde viel, want de organisatie kon dit jaar rekenen op een uitverkochte editie. Met King Buffalo en Lowrider zakten twee ‘exclusives’ binnen het stonergenre af naar Izegem. Ook Sakis Tolis van Rotting Christ keerde maar al te graag terug naar Izegem voor een al eveneens vrij exclusieve set met zijn recent opgerichte soloproject. De Belgische kleuren werden dit jaar vertegenwoordigd door Psychonaut, Bear, My Diligence en Arson. Het verslag lees je hier!

Arson:

Er was geen betere manier om het festival te starten dan met de goed geklede mannen van Arson en hun explosieve mix van post-hardcore/punk’n’roll en rauwe energie. Het plezierige vijftal uit Gent zorgde ervoor dat we allemaal op gang kwamen met hun genre-tartende en vurige geluid, en alsof dat nog niet genoeg was, deelden ze interactief whiskey shots uit aan de fans, verzorgd door hun eigen bartender op hun esthetisch vintage podium. Ongetwijfeld een zeer innovatieve manier om het publiek te stimuleren! Hun setlist was duidelijk gericht op hun recent uitgebrachte album All In, All Sin, dat al veel besproken wordt en goede recensies verzamelt. Hun opmerkelijk intense optreden en hun vermogen om genres te mixen en aanstekelijke nummers te creëren, maken hen een van de meest opwindende bands in de scene van vandaag. (ML)

My Diligence:

My Diligence leverde een boeiend live-optreden dat zijn unieke mix van moderne doom en psychedelische invloeden tentoonspreidde. Afkomstig uit Brussel bewees dit getalenteerde trio zijn waarde met een set die een blijvende indruk achterliet. De hypnotiserende en donderende drums creëerden een betoverende sfeer, naadloos vermengd met dromerige en atmosferische passages die werden onderbroken door rauwe screams en messcherpe gitaren. Ze sleepten ons mee in een trance door het grootste deel van hun laatste album The Matter, Form And Power in de oorspronkelijke volgorde te spelen en sloten af met de toevoeging van Resentful van hun vorige uitgave. Het optreden van My Diligence was een waar genot voor fans van het moderne psychedelische doomgenre. (ML)

Bear:

Toen kwam het machtige BEAR om alles in vuur en vlam te zetten met zijn progressieve hardcore. Vanaf het moment dat ze het podium betraden, ontketenden ze een meedogenloze aanval van krachtige gitaarriffs, donderende baslijnen en felle vocalen die de zaal overnamen. James (gitaar), Dries (bas) en Maarten (zang) dansten als bezetenen op het podium, sprongen van links naar rechts en gingen naar het publiek toe om interactie te hebben.

Ze zetten ons aan tot moshen op nummers als Dissolve Dissipate, Earthgrinder, Serpents In The Rabbit Hole, Blackpool en hun recent uitgebrachte single Vanta, die brute riffs en woeste vocalen losliet op het publiek. Stefan de Graef van Psychonaut vergezelde hen op het podium tijdens een van de laatste nummers.

Ze sloten af met Wreckthings, waarbij Serch zijn drumstel vernielde en gitaren in het rond werden geslingerd totdat er niets meer heel bleef. De explosieve 4-koppige band uit Antwerpen weet absoluut hoe ze een energieke en meeslepende live-ervaring kunnen neerzetten! (ML)

Psychonaut:

Het Mechelse collectief Psychonaut mag stilaan een gevestigde Izegemse waarde genoemd worden. Amper anderhalf jaar geleden, tijdens de ‘Corona-editie’ die doorgang in oktober 2021, stond dit triumviraat al voor de eerste maal op de planken van Cultuurcentrum De Leest. Ondertussen zijn we anderhalf jaar verder en heeft Psychonaut een explosieve groei doorgemaakt. De fanbase blijft maar exponentieel toenemen, hetgeen een logisch gevolg is van het feit dat de band eind vorig jaar op de proppen kwam met het geweldige Violate Consensus Reality. Het hoeft dan ook weinig te verbazen dat deze recente langspeler centraal stond in de set van vandaag. Nummers als A Storm Approaching, All Your Gods Have Gone, Interbeing en A Pacifit’s Guide To Violence gingen er bij het publiek in als zoete broodjes en werden aangevuld met klassiekers als All I See As A Huge Monkey en Hails Of Amenti. Toen de band anderhalf jaar geleden moest aantreden, hadden ze een stuk of 3 shows op twee dagen tijd moeten spelen, waardoor ze toch ietwat vermoeid op de planken stonden. Muzikanten blijven namelijk ook maar mensen. Van vermoeidheid was vandaag overduidelijk geen sprake, hetgeen de show nog wat extra kracht mee gaf. De setlist werd – hoe kan het ook anders – afgesloten met het The Fall Of Consciousness. Psychonaut had duidelijk weinig tijdslimieten opgelegd gekregen, want de band speelde nagenoeg 75 minuten, waardoor we bijna van een headlinershow avant la lettre konden spreken! (AB)

Lowrider:

Met Lowrider wist de organisatie dit jaar een exclusieve band van formaat te strikken, die ongetwijfeld een aandeel gehad zal hebben in het feit dat de organisatie het bordje ‘uitverkocht’ mocht uithangen. Deze Zweedse rockers draaien officieel 25 jaar mee, ware het niet dat de band er tussen 2003 en 2013 een hiaat van tien jaar op nagehouden heeft. Ondanks het feit dat Lowrider op heden slechts twee albums uitgebracht heeft, werd de band met open armen ontvangen, waarna het echte stonerfeestje kon beginnen. Sernanders Krog opende de festiviteiten, waarbij de band meteen een uitermate professionele indruk wist na te laten. Pure brutaliteit is aan deze heren duidelijk niet besteed; stevige stoner rock daarentegen maar al te zeer. Nummers als Ode To Ganymede, Red River en Convoy V gingen er vlotjes in, al moeten we ook durven stellen dat er toch wel wat aanwezigen de tijd rijp achtten voor het bevredigen van de innerlijke mens. Voornamelijk achterin de zaal was er toch wel wat te veel open ruimte voor een uitverkochte editie. Blijkbaar is James Hetfield een zeer grote fan van Lowrider, al hebben we de man in kwestie vandaag jammer genoeg niet kunnen spotten. Wie speciaal afgezakt was naar Izegem voor Lowrider zal het zich alleszins niet beklaagd hebben! Voor ondergetekende mag er toch net iets minder zand zijn. (AB)

Sakis Tolis:

Vijf jaar geleden tekende Rotting Christ voor één van de absolute hoogtepunten uit de geschiedenis van Headbanger’s Balls Fest met een zinderend optreden, waar ze in Izegem anno 2023 nog steeds met weemoed naar terugkijken. Ook voor frontman Sakis Tolis moet het indertijd blijkbaar een zeer aangename ervaring geweest zijn, want de man in kwestie keerde op eerste verzoek maar al te graag terug naar Izegem. Ditmaal niet met Rotting Christ, maar wel met zijn soloproject. Een soloproject dat niet zo maar als een uit de hand gelopen hobby beschouwd mag worden. Eind vorig jaar verscheen met Among The Fires Of Hell het langspeeldebuut dat zelfs volledig gratis op legale wijze te downloaden viel.

Voorzien van drie stevige muzikanten rondom zich, konden de festiviteiten rond de klok van tien uur met enige vertraging van start gaan. Het album Among The Fires Of Hell werd integraal aan het enthousiaste publiek gepresenteerd, waarbij opviel dat het gros van de songs door vele toeschouwers uit volle borst werden meegezongen. Muzikaal gezien kan dit soloproject als een light versie van Rotting Christ beschouwd worden. Net iets minder agressief, maar wel even beklijvend. Sakis had er bovendien duidelijk veel zin in, want de interactie met publiek als met cameraman Yngwie Vanhoucke was ‘on point’. De band had bovendien nog een verrassing in petto, want naar het einde van de setlist werden er nog twee nummers van Rotting Christ gespeeld, die vooralsnog zelden tot nooit eerder live gespeeld werden, namelijk Holy Mountain en het militaristische Thou Thanatou van het geweldige album Rituals dat ondertussen ook al zeven jaar oud blijkt te zijn. Voor ondergetekende het absolute hoogtepunt van deze jaargang! (AB)

King Buffalo:

Met een snelle opstelling en geluidstest betrad het powertrio King Buffalo het podium als headliner, begroet met enthousiast applaus. Ze namen ons moeiteloos mee op een zware psychedelische stonerreis. Tegen de tijd dat ze het tweede nummer Grifter bereikten, hadden ze het publiek al voor zich gewonnen. Hun naadloze fusie van psychedelische rock, stoner-vibes en progressieve elementen nam luisteraars mee op een sonische reis die grenzen overschreed. De opwindende gitaar-tapping-noten vermengden zich met de aanstekelijke riffs, waardoor het publiek meedeinde en danste op elke beat. De vreugde en voldoening van hun vervormde maar diep doordringende riffs waren voelbaar, niet alleen op het gezicht van zanger/gitarist Sean McVay, maar ook op de gezichten van de geboeide toeschouwers.

De spookachtig zielvolle vocalen voegden een extra laag diepte en emotie toe aan hun optreden, terwijl het donderende drumwerk van Scott Donaldson en de stuiterende bas van Dan Reynolds een hypnotiserende en betoverende sfeer creëerden. Gedurende de show nam King Buffalo ons mee op een sonische reis, met een zorgvuldig samengestelde setlist met favorieten van fans en recent materiaal van hun trilogie van albums: The Burden Of Restlessness, Acheron, en Regenerator. Hun vermogen om het publiek mee te voeren door atmosferische soundscapes, doorspekt met zware riffs en pulserende ritmes, creëerde krachtige momenten van catharsis.

Headbanger’s Balls Fest markeerde een van hun eerste Europese tourdata en ze staan klaar om op te treden op prestigieuze festivals zoals Desertfest Berlin en Londen, evenals gerenommeerde zomerfestivals zoals Copenhell en Hellfest.(ML)