Twee jaren geleden gaven ze een verbluffend optreden op Alcatraz Metal Meeting. Ze behoren tot de categorie heavymetalbands die live een extra dimensie geven aan hun oeuvre. Toen de formatie vorig jaar een ‘PledgeMusic fundraising campaign’ startte, keek ik vol verwachting uit naar deze release.

Initieel gingen de opnames van het optreden in Wacken van 2015 gebruikt worden, waarbij er slechts geld was om zes nummers uit te brengen. Gelukkig liep de financiering als een trein en werd beslist om twee bijkomende nummers aan de release toe te voegen. Dit doet terug denken aan live albums zoals Judas Priest Unleashed in the East, die decennia geleden op één vinylplaat werden uitgebracht. We moeten het stellen met een kleine veertig minuten (heerlijke) muziek, terwijl er op een cd toch dubbel zoveel plaats is. Het album werd reeds in december digitaal verkocht aan de Pledgers en de fysieke release door Metal Blade veranderde niks meer aan de inhoud. De cd zit verpakt in een knap digipack, met een mooi fotoboekje en een prachtige cover met die typische ridderhelm die we reeds kennen uit de beginperiode van de Armored Saint EP en het March of the Saint album.

Centrale figuur is topzanger John Bush, die in een blakende vorm vertoeft. Op het laatste studioalbum Win Hands Down stond zijn stem naar mijn goesting teveel vooraan in de mix. Hierdoor klonk hij te dominant – met risico op verveling – een euvel dat dit keer knap werd vermeden door de schitterende, krachtige mix van bassist Joey Vera. Die heeft er uiteraard voor gezorgd dat zijn eigen instrument goed uit de verf komt – iets wat in menige producties over het hoofd wordt gezien – met een oor voor evenwicht tussen de muzikanten. Hoogtepunten zijn de sterke meezinger Last Train Home en het episch opgebouwde Aftermath, met geweldige gitaarintro en vernietigend riffwerk, afgewisseld met doordringend gezang.

De ondertitel is Live in Germany, aangezien ook werd geput uit het optreden in Aschaffenburg van hetzelfde jaar. De setlist geeft een kort historisch overzicht, waarbij bijna elke plaat aan bod komt. Ik mis hier wel toppers als Can U Deliver en Madhouse, vaste ingrediënten die steevast een hoogtepunt betekenen bij hun optredens. Eigenlijk is dit album een vervolg op Saints will Conquer uit 1994, een liveregistratie met zeven songs waarop laatstgenoemden wel opstaan. Het is ongetwijfeld geen toeval dat er geen overlappingen zijn met die plaat en wanneer je deze Siamese tweeling erbij koopt, krijg je een sterke samenvatting van hun livewerk.

Tracklist:

Armored Saint:

• John Bush – zang
• Phil Sandoval – gitaar
• Jeff Duncan – gitaar
• Joey Vera – bassist
• Gonzo Sandoval – drums